Reprezintă un angajament prin care o bancă (emitentă, ordonatoare), acţionînd la cererea şi în conformitate cu instrucţiunile clientului sau (ordonatorul acreditivului), se oblige să efectueze o plată către o terţă persoană (beneficiarul acreditivului, vînzătorul) sau să plătească, ori să accepte, ca urmare a ordinului dat de beneficiarul acreditivului, cambii care au fost trase de către beneficiar, să accepte ori să negocieze cambia. Din punct de vedere al exportatorului, apare ca o promisiune irevocabilă de plată din partea unei banci, condiţionată de prezentarea de către el într-un anumit termen a setului de documente care atestă expedierea mărfii. Pentru importator (cumpărator), acreditivul constă dintr-o dispoziţie de plată irevocabilă, în favoarea exportatorului, condiţionată de prezentarea de către beneficiar la banca sa, a documentelor. Este folosit în special în relaţiile comerciale internaţionale.